Avant les grandes, la C3 profite donc de cette innovation PSA, qui vient s’ajouter à la boîte automatique à commande séquentielle qui équipe déjà la C3 1.4i. Très pratique, cette nouvelle génération de transmission combine le plaisir du mode manuel et la commodité du mode automatique en circuit urbain, le tout avec des gains en matière de consommation particulièrement appréciables en ville. Seules les performances viennent ternir le tableau. Dommage !
Comment ça marche ?
La boîte Sensodrive est une boîte mécanique robotisée :le levier de sélection de vitesse n’est plus lié mécaniquement à la boîte de vitesse. Si on peut choisir entre les modes manuel ou automatique, quelle que soit l’origine de la décision de changement de rapport, le passage des vitesses est piloté par un calculateur. En mode automatique, cela permet d’affiner les lois de passage et de combiner plusieurs paramètres pour obtenir un passage des vitesses mieux adapté aux situations (montée, descente virage), au style de conduite, à l’état de la route (adhérence), le tout de façon plus agréable et plus économique. En mode manuel, plus besoin de pédale d’embrayage, puisque le calculateur commande l’embrayage. En pratique, à partir du moment où l’ordre de changement de rapport est donné (en mode manuel par le conducteur au moyen du levier) ou par le calculateur (en mode auto à partir des lois de passage auto-adaptatives), le calculateur de boîte prend la direction des opérations : il coupe le moteur, débraye, change le rapport, embraye et remet les gaz. Et le tour est joué, sans pédale d’embrayage et aussi vite que possible.

Le système SensoDrive
Grand luxe, les palettes au volant !
Pour passer en mode automatique, il suffit de presser un bouton situé à côté du levier de vitesses. On visualise le rapport en cours sur le combiné. Pour passer les rapports en mode manuel, on utilisera au choix les palettes situées derrière le volant (inopérantes pour la marche arrière et le point mort pour des raisons de sécurité) ou le levier de vitesses (on « pousse » pour monter les rapports).
Et au quotidien ?
Cette nouvelle boîte, tout comme ses cousines disponibles chez d’autres constructeurs, préserve le plaisir de la de boîte manuelle sans la pédale d’embrayage. En ville, le confort est là : le rétrogradage est automatique quand on freine à l’approche d’un feu ou d’un passage piéton et la première s’enclenche automatiquement dès que l’on sollicite l’accélérateur. Cette gestion électronique des rapports en ville se révèle très avantageuse en matière de consommation et l’emporte sur la boîte manuelle classique, puisque la C3 1.6 16 V Sensodrive affiche une consommation en cycle urbain de 8 litres contre 8.6 l en version manuelle. Toutefois, ces différences tendent à s’estomper jusqu’à devenir négligeables sur autoroute (5.2 l contre 5.1 l pour le Sensodrive). Les performances quant à elles souffrent d’une notable altération (la C3 Sensodrive passe de 0 à 100 km/h en 12.7 secondes contre 10.7 pour la boîte manuelle). Le choix de la boîte sera donc conditionné par l’utilisation que l‘on compte faire de sa voiture et l’importance que l’on attache à sa vivacité. Il est à noter que cette baisse des performances sur un véhicule léger comme la C3 laisse perplexe quant aux conséquences de son adaptation sur des modèles d’un segment supérieur.