Dès son lancement, la Citroën C4 se décline en deux variantes de carrosserie, avec une 3 portes traitée comme un coupé et une 5 portes plus rondouillarde et forcement plus familiale. L’une comme l’autre arborent un dessin fort original, qui suscite de très nombreux suffrages. Si la version 3 portes de la Xsara se présentait avant tout comme une berline avec 2 ouvrants en moins, la C4 coupé est un modèle à part entière. Partageant certes sa face avant avec la 5 portes, elle bénéficie de portières spécifiques, une faible hauteur de pavillon et surtout, de lignes fuyantes à l’arrière, avec une cassure au niveau du hayon. Le résultat est pour le moins surprenant et donne à la C4 une identité forte. La version sportive VTS se distingue en outre par des baguettes latérales peintes, un becquet noir (sur 2.0i 180 ch), une sortie d’échappement chromée et de très belles jantes alliage de 16 ou 17 pouces. La berline n’est pas en reste et bien que plus arrondie, parvient à dégager un certain dynamisme. Ici, la lunette arrière est plus conventionnelle, mais on apprécie le dessin des feux en « L ». Spécifique aux 2 modèles, l’excellente valeur de Cx comprise entre 0,28 et 0,29, les rétroviseurs en drapeau, les ailes larges et le lettrage chromé en gros caractères, garant d’une confiance retrouvée.

En pénétrant au sein de l’habitacle, on se croirait presque à bord d’un monospace, la hauteur en moins. Le dessin de la planche de bord est particulièrement épuré, car presque totalement lisse, excepté la présence de l’écran de l’autoradio ou le système multimédia, c’est selon ! Le combiné d’instrumentation digital est reporté près du pare brise, alors que le compte tours passe en mode numérique, se positionne derrière le volant et passe au rouge lorsque l’on monte en sur-régime. Le dessin de la console centrale est en revanche moins réussi et on regrette les petites touches de l’autoradio, ainsi que les commandes de climatisation placées trop bas. Principale attraction de la C4, son volant révolutionnaire à moyeu fixe. Passée une très courte période d’adaptation, on s’y fait naturellement. Dans le but de regrouper un maximum de commandes (dont la radio, le GPS et le régulateur de vitesse), ce système permet aussi d’intégrer un airbag plus performant. L’espace intérieur de la nouvelle Citroën C4 n’évolue pas particulièrement et le gain en habitabilité paraît imperceptible, s’inscrivant dans la moyenne de la catégorie. En revanche, la présence de meilleurs sièges autorisera un plus grand confort sur les longues distances. Sur la version 3 portes, il est dommageable que l’accès aux places arrière soit malaisé, du fait essentiellement du système de rabattage des sièges AV. Autre grief et cette fois-ci à l’encontre du coffre, avec une tablette pour le moins gênante à l’ouverture du hayon. Le volume du coffre affiche lui un volume correct de 320 dm³, mais profite surtout d’une belle modularité et un nouveau système de compartimentage, visant à séparer bagages et courses, dans 3 logements distincts. Le niveau de finition est en progrès, avec un effort consenti sur la partie haute de la planche de bord, alors que la partie inférieure est traitée avec moins d’égards. En osmose avec son époque, la Citroën C4 dispose d’un bon niveau d’équipement sur toutes les versions, auquel il manque toutefois la climatisation et l’autoradio CD sur le modèle de base. En fait, c’est surtout dans le catalogue des options que l’on peut trouver les meilleures innovations, comme l’AFIL (alerte au franchissement involontaire de ligne uniquement sur Exclusive), les projecteurs directionnels au xénon, l’aide au stationnement AV et AR…

La bonne nouvelle provient du fait que, malgré ses équipements supplémentaires par rapport à la Xsara, la C4 a réussi à limiter sa prise de poids. Les motorisations retenues au lancement sont toutes connues, exception faite de la déclinaison 92 ch du 1.6 Hdi. Nous avons retenu pour cet essai, les 2 versions les plus affûtées, soit le 2.0i 16v de 180 ch et le 2.0 Hdi 16v de 138 ch. Le premier est uniquement monté en combinaison de la version sportive VTS 3 portes. D’une cylindrée de 1997 cm³, il bénéficie d’une belle puissance spécifique, mais pêche par un couple un peu haut perché (202 Nm à 4750 tr/min). En pratique, ce bloc offre un bel agrément et une sonorité enthousiasmante, qui nous donne envie de jouer avec une boite agréable, mais à laquelle il manque un 6e rapport. Les performances sont bonnes dans l’absolu (237 km/h et 0-100 km/h en 8,3 s), mais les reprises sont un peu à la peine. En conduite assez dynamique, il faudra tabler sur une consommation moyenne de 10l/100. Le 2.0 Hdi 16v est aujourd’hui incontournable et offre un des meilleurs rapports entre performances et consommation. Capable d’accrocher les 207 km/h et passant de 0-100 km/h en 9,7 s, il profite d’une boite manuelle à 6 rapports et d’une consommation intéressante, sans être exceptionnelle (environ 7l/100 en moyenne).

Sur ce nouveau modèle, Citroën fait confiance à un train avant de type pseudo-McPherson, avec bras intérieurs triangulés et barre antidévers. A l'arrière, on trouve une traverse déformable, accompagnée d'une barre antidévers. Dès les premiers tours de roue, on remarque la plus grande fermeté des suspensions par rapport aux modèles précédents. Peu dérangeant sur l’ensemble de la gamme, ce raffermissement est plus sensible sur la VTS, qui plaira en priorité aux adeptes de conduite active. Jouissant d’une direction à assistance électro-hydraulique bien calibrée et d’un train avant accrocheur, la Citroën C4 se hisse parmi les références de la catégorie. A l'aise aussi bien sur les grands axes, que sur routes en mauvais état, elle s'avère sûre, mais moins joueuse que sa devancière.

La Citroën C4 s’affiche à partir de 15200 € en version 1.4i 16v 3 portes (+300 € pour la 5 portes) et 17000 € pour la Hdi 92 3 portes. Nos versions d’essai sont quant à elles bien plus onéreuses, car il faudra compter 24950 € pour la berline Hdi 138 Exclusive et 23300 € pour la 2.0i 16v VTS. Au final, on ne peut que se réjouir du renouveau de la marque française, qui propose avec la C4, un cocktail réussi entre esthétisme et prestations routières. La lutte pour le titre de la meilleure berline compacte s’annonce comme passionnante !