GM annonce la vente de sa marque Saturn au distributeur automobile Penske

La transaction, soumise à l'approbation des autorités de régulation, devrait être finalisée au troisième trimestre, ont indiqué les deux groupes dans des communiqué séparés, sans rendre public le montant de l'opération.

Le protocole d'accord prévoit que le constructeur de Detroit (Michigan, nord) assurera la production, pour une durée non précisée, de trois modèles de Saturn. La transaction va ainsi permettre de sauver "plus de 350 concessionnaires et 13.000 emplois" aux Etats-Unis, a fait valoir General Motors.

Saturn "dispose d'une base de clients passionnés et d'un extraordinaire réseau de concessionnaires (...), nous voulons nous appuyer sur ces points forts", a observé, cité dans le communiqué, Roger Penske, l'ancien coureur automobile qui a fondé le groupe qui porte son nom.

Son groupe possède déjà 310 points de vente aux Etats-Unis et distribue 40 marques différentes. Il assure notamment en exclusivité la commercialisation de la Smart, le petit véhicule urbain du groupe Daimler.

Le premier constructeur américain, qui a déposé son bilan lundi, a engagé un plan de restructuration de grande ampleur, prévoyant la vente ou la fermeture d'une partie de ses marques, dont Saturn.

Saturn avait été créée en 1985 par GM pour concurrencer les automobiles japonaises sur le créneau des voitures de moyenne gamme économes en carburant, mais elle a vu son originalité s'affadir au fil des ans. Depuis le début de sa commercialisation, la marque a vendu 4 millions de véhicules, mais ses immatriculations neuves sont tombées à 188.000 véhicules en 2008 (-22%).

Selon le quotidien Detroit News, citant M. Penske, le contrat de production confié à GM porte sur une durée de deux ans. Saturn distribuerait ensuit des véhicules importés, a indiqué l'homme d'affaires en assurant que son choix n'avait pas été fait. "Nombre de partenaires mondiaux ont levé la main".

Le groupe Renault, qui envisage à terme de faire son retour aux Etats-Unis, est fréquemment mentionné par les médias comme un partenaire potentiel.

Selon une source proche du dossier citée par le journal, M. Penske pourrait s'allier avec Nissan, l'allié japonais du groupe français. Le quotidien spécialisé Automotive News évoque pour sa part la piste de l'importation de véhicules fabriqués en Corée du Sud par Renault Samsung.

Allégé d'une partie de ses marques, General Motors estime qu'il pourrait redevenir bénéficiaire d'ici à 2011, et accroître sa production de 3,8 millions de véhicules en 2009 à 6 millions d'ici à 2014, selon un document transmis jeudi au tribunal des faillites en charge de son dossier.