24 Heures du Mans: un trio de Peugeot en tête

A 18h51, la voiture de sécurité est sortie pour la deuxième fois, après une sortie de piste de l'Aston Martin N.92, pilotée par Antonio Garcia, dans les S du Karting. La course a donc été neutralisée alors que le soleil se couchait sur le circuit de la Sarthe, puis a repris à 19h13.

A ce moment-là, trois Peugeot 908 occupaient les trois premières places, comme toujours depuis le départ: la N.1 de Wurz-Gené-Davidson, les deux vainqueurs de l'an dernier et leur nouveau camarade de jeu, devant la N.2 de Sarrazin-Montagny-Minassian, le trio français des "M&M'S", et la N.4 de Panis-Lapierre-Duval, confiée à l'écurie Oreca.

Deux Audi R15+ officielles suivaient, la N.9 de Mike Rockenfeller, 4e, devant la N.8 de Benoît Tréluyer, 5e, alors que la N.7, celle de Tom Kristensen, n'était que 7e après avoir connu une chaude alerte en début de soirée.

Kristensen est sorti de la piste, peu avant 17h30, alors que son Audi pointait à la 4e place, en tête du peloton allemand. Le Danois voulait éviter la BMW N.79, décorée par l'artiste Jeff Koons, qui roulait au ralenti à la suite d'une crevaison mais son pilote, Dirk Müller, a changé de trajectoire, surprenant le pilote danois.

Cette 78e édition a commencé par un gros coup de théâtre, quand Mansell, 56 ans, est sorti de la piste et a heurté un rail en tout début de course, vers 15h20, provoquant une première sortie de la voiture de sécurité qui a duré une demi-heure, le temps d'évacuer le pilote et la voiture.

Le champion du monde de F1 (1992) a été extrait parfaitement conscient, mais avec l'aide des secouristes, est monté dans une ambulance, est parti au centre médical du circuit, puis à la clinique la plus proche, afin de subir des examens de contrôle, mais sa famille n'était pas inquiète.

Petite cause, grands effets, cette première sortie de la voiture de sécurité, entre le peloton des Peugeot et celui des Audi, a relégué les R15+ allemandes à plus d'une minute des 908 françaises, alors qu'elles roulaient depuis le départ dans des temps au tour très proches.

Deux heures plus tard, nouveau coup de théâtre: la Peugeot N.3, partie en pole position, est rentrée au stand avec un pneu couché, vers 15h30, provoquant un gros dégagement de fumée, et elle a aussitôt été rentrée dans son box.

Quelques minutes plus tard, Bourdais, effondré, enlevait son casque, alors qu'il aurait dû prendre le relais de Pedro Lamy. Une bâche a été posée sur la Peugeot N.3 puis l'abandon a été annoncé par l'écurie française, à cause d'une suspension cassée, au niveau de la coque en carbone, et donc irréparable.

Autre abandon notable, peu après 18h00, la Ford GT du Matech Racing, alors pilotée par Natacha Gachnang, a commencé à brûler par l'arrière.

La Suissesse, blessée à une jambe le mois dernier à Abu Dhabi et arrivée au Mans avec des béquilles, a dû sortir par la porte passager, car elle avait coincé sa portière contre le rail de sécurité.

Mansell, 56 ans, est sorti de la piste et a heurté un rail en tout début de course, vers 15h20, soit 20 minutes après le départ, ce qui a provoqué la première sortie de la voiture de sécurité.

Le pilote anglais avait pris le départ lui-même, sur la neuvième ligne, au volant du proto anglais qu'il partage cette semaine avec ses fils Greg et Leo.

"Il va bien mais nous ne savons pas encore ce qu'il a exactement. Sa femme et ses fils sont allés le voir au centre médical, on attend qu'il revienne dans le stand", a expliqué à l'AFP Jeff Carter, l'attaché de presse de l'écurie Beechdean Mansell Motorsport.

L'ancien champion du monde de F1 (1992) a été extrait conscient, mais avec l'aide des secouristes, du cockpit de son prototype portant son numéro fétiche, le "Red Five" (5 rouge), puis il a été aidé par les secouristes pour monter dans une ambulance.

Mansell a tapé le rail pendant son 5e tour, entre les postes 89 et 95 du circuit, dans une portion très rapide avant les fameux virages d'Indianapolis, du nom de la fameuse épreuve américaine, les 500 Miles, qu'il a aussi remportée pendant sa carrière.

Cet accident a provoqué la première sortie de la voiture de sécurité, suivie par un camion de pompiers et une dépanneuse qui a ensuite écarté de la piste le proto N.5 de Mansell. La neutralisation de la course a duré 31 minutes et celle-ci a repris à 15h49.

Le règlement sportif du Mans est très clair: un pilote qui enlève son casque et s'éloigne à plus de deux mètres de sa voiture ne peut pas reprendre la course, l'abandon est donc inévitable.

Voici les poositions provisoires en tête de la 78e édition des 24 Heures du Mans automobiles, samedi à 17h00, soit après deux heures de course sur le grand circuit de la Sarthe (13,629 km):

1. Stéphane Sarrazin-Franck Montagny-Nicolas Minassian

(FRA/Peugeot 908 HDi-FAP)

2. Sébastien Bourdais-Simon Pagenaud-Pedro Lamy

(FRA-FRA-POR/Peugeot 908 HDi-FAP)

3. Alexander Wurz-Marc Gené-Anthony Davidson

(AUT-ESP-GBR/Peugeot 908 HDi-FAP)

4. Olivier Panis-Nicolas Lapierre-Loïc Duval

(FRA/Peugeot 908 HDi-FAP Oreca)

5. Tom Kristensen-Allan McNish-Rinaldo Capello

(DEN-GBR-ITA/Audi R15 TDI)

6. Romain Dumas-Timo Bernhard-Mike Rockenfeller

(FRA-GER-GER/Audi R15 TDI)

7. Benoît Tréluyer-Marcel Fassler-André Lotterer

(FRA-SUI-GER/Audi R15 TDI)

8. Stefan Mücke-Harold Primat-Adrian Fernandez

(GER-SUI-MEX/Lola-Aston-Martin)

9. Darren Turner-Sam Hancock-Juan Barazi

(GBR/Lola-Aston-Martin)