Au premier abord, il n'est pas évident de distinguer ce nouveau MP3 500 du modèle 400 cm3. Ces deux versions reposent sur la même partie-cycle et les carters moteur comme les silencieux d'échappement sont identiques. Bien évidemment, le MP3 500 adopte un écartement des roues avant de 465 mm (Large Tread : essieu large) de manière à ce qu'il soit homologué en tant que tricyle à moteur (catégorie L5e) et donc accessible aux titulaires du seul permis de conduire auto, lesquels devront juste suivre la nouvelle formation de 7 heures, le cas échéant.

253 kg à sec, comme le 400

La prise en main du MP3 500 ne révèle pas vraiment de différence par rapport au modèle 400, ce qui s'avère assez logique puisque Piaggio annonce un poids identique : 253 kg à sec. Cette masse respectable n'en fait pas vraiment une ballerine dans les embouteillages, mais avec un peu d'habitude et suffisamment d'autorité au guidon, on finit par domestiquer ce train avant aussi adhérent que pesant. Retrouver la position de conduite du MP3 400 n'est en revanche pas vraiment un plaisir car si Piaggio a légèrement modifié le revêtement de la selle sur les modèles Touring, rien n'a changé quant à la consistance de l'assise et l'on garde les genoux plus hauts que les fesses dans une attitude avachie qui finit à la longue par devenir fatigante. A l'arrière, le passager apprécie le dosseret de série, mais sur longue distance, il pestera également contre un relatif manque d'espace et contre ces repose-pieds trop étroits pour bien se caler.
Malgré ces petites critiques, le MP3 500 reste un scooter confortable doté de suspensions de bonne qualité (le train avant avale littéralement les chocs) et dont l'imposante face avant protège très bien le pilote, seules les mains restant exposées au vent.

18 % de puissance en plus

Dans cette version 500 du MP3, le monocylindre Piaggio est une vieille connaissance puisqu'il animait déjà le trois-roues Gilera Fuoco. Il s'agit d'un moteur 4 soupapes cubant 493 cm3, soit 94 cm3 de plus que le MP3 400. Cela lui permet de développer 40 chevaux, soit 6 de plus que 400. Le couple grimpe quant à lui de 23 % pour atteindre 46,5 Nm à 5250 tr/min.
Première bonne surprise alors que l'on s'attendait à des cognements plus marqués lors des évolutions à bas régimes, il n'en est quasiment rien. La souplesse du 400 reste d'actualité sur ce 500, en partie grâce à son double allumage spécifique. Tout au plus a-t-on pu remarquer quelques pétarades à la décélération et une sonorité un peu plus rauque lorsque l'on passe de l'un à l'autre.
En pratique, nos tests d'accélération et de reprises ont été systématiquement à l'avantage du 500 et c'est parfaitement logique puisque le rapport poids/puissance lui est plus favorable de 15 % (6,31 kg/ch contre 7,44 kg/ch). L'écart n'est pas non plus énorme, mais suffisant pour faire la différence lors d'un dépassement "osé". On appréciera également ce surplus de vigueur en transportant un passager sur route ou lors de longues étapes autoroutières, où le moteur 500 sera un peu moins sollicité que le 400 (bien qu'un monocylindre n'ait pas grand-chose à faire sur autoroute).
Nous n'avons pas eu l'occasion de mesurer au GPS la vitesse maxi du MP3 500, mais comptez environ 170 km/h compteur (10 de plus que le 400) si vous aimez jouer avec le feu... A cette allure, le MP3 500 reste bien stable, mais sensible au vent latéral (pare-brise en position haute).

Bagage requis

Relevée lors de notre balade dynamique de plus de 200 km dans les environs d'Arcachon, donc sur parcours strictement identique, le MP3 500 a consommé 0,2 l/100 km de moins que son frère 400 (5 l ou lieu de 5,2 l). Visiblement, on sollicite un peu moins le gros moteur que le petit.
Cette balade s'est déroulée sur des routes plutôt rapides, parsemées tout de même de virages serrés. L'occasion de se remémorer l'incroyable niveau d'adhérence du trois-roues Piaggio. En courbe, il semble ne jamais pouvoir décrocher de l'avant. En revanche, méfiance à l'arrière à la remise des gaz sur le mouillé... La stabilité des deux roues avant au freinage est tout aussi spectaculaire, mais mieux vaut utiliser les leviers au guidon que la pédale de freinage intégral, obligatoire pour l'homologation, mais procurant un feeling imprécis.
En conduite tranquille, le MP3 500 se livre assez facilement, à condition quand même d'avoir un minimum d'expérience à deux ou trois roues. En revanche, en conduite sportive, un bagage plus sérieux est requis pour dominer l'engin, surtout dans les changements d'angle où le train avant demande une bonne maîtrise du contre-braquage pour obéir au doigt et à l'œil. L'inertie n'est pas plus marquée que sur le 400, mais on a tendance à arriver un peu plus fort dans les virages. Si vous vous rendez compte que vous avez été trop optimiste, mieux vaut rajouter un peu d'angle (limité à gauche à cause de l'ergot de béquille) que de prendre les freins car le MP3 accuse alors une tendance à se redresser et à tirer tout droit. Conduire un 500 ne s'improvise pas, mieux vaut le rappeler...
Conclusion
Affiché à 8899 Euros, ce MP3 500 LT Touring coûte donc 500 Euros de plus que le modèle 400. Un gros billet qui vaut le coup principalement si vous comptez exploiter votre trois-roues lors de virées au long cours, sur route et autoroute, a fortiori si vous voyagez à deux et chargé. Bien sûr, les sensations de puissance plus marquées peuvent aussi justifier le choix du 500, d'autant que son aisance en milieu urbain n'est pas pénalisée par rapport au modèle 400. Du coup, le MP3 400 a sans doute quelques soucis à se faire... Avant de quitter le staff Piaggio, on se risque à une ultime question sur la prochaine augmentation de cylindrée du MP3 LT, sans accorder trop de crédit à l'affirmation selon laquelle il n'y aura pas plus gros que ce 500.

• Voir aussi : Carte et liste des radars fixes et mobiles