La grande révolution pour cette nouvelle génération, est sans aucun doute l’apparition d’une carrosserie 3 portes, aux côtés de la traditionnelle berline (lancement en décembre 2004). Plus encore que l’argument prix, c’est surtout le moyen de proposer une déclinaison plus urbaine, mais aussi plus jeune. Si les contours généraux de l’auto sont identifiables au premier coup d’œil, on remarque l’important travail visant à rendre l’allemande plus aguicheuse et plus dynamique. L’assise de l’auto est flatteuse, grâce entre autres, à des galbes prononcés et un profil sculpté. Bien plus grande, avec ses 3,84 m de long (+23 cm) et 1,76 m de large (+4,5 cm), la Mercedes Classe A affirme sa personnalité avec un regard plus expressif, mis en valeur par une calandre agrandie et des feux agressifs. Il est à noter que les deux carrosseries 3 et 5 portes font la même longueur. Une longueur qui progresse certes mais reste faible pour la catégorie : pas plus qu’une Peugeot 206 (une 307 dépasse les 4,20 m) ! La Classe est donc difficile à ranger dans une catégorie : l’habitabilité d’un monospace compact et la compacité d’une berline compacte. Le constructeur allemand a fait son choix : Mercedes ne positionne pas la Classe A comme le monospace compact de sa gamme mais bel et bien comme une concurrente « premium » des VW Golf, Audi A3, Renault Mégane ou autre Peugeot 307. Il s’agit donc d’une berline compacte, qui sera très prochainement accompagnée de sa sœur « Classe B », un monospace visant le marché du Renault Scénic et dévoilé sous la forme d’un prototype au Mondial de l’Automobile 2004.

L’habitacle est incomparablement le point qui a le plus changé sur la Mercedes Classe A. Etriqué (châssis court) et moyennement fini sur la première génération, il se transforme littéralement sur cette nouvelle version. La qualité des matériaux, comme l’assemblage sont à la hauteur des productions de la marque à l’étoile. Fidèle à sa philosophie « toucher et sentir », Mercedes propose ici un intérieur très agréable à l’œil, avec une console centrale élégante et ergonomique.
Le niveau d’équipement progresse aussi et on note avec plaisir, la présence d’une climatisation de série dès la finition de base Classic. Sur le plan du confort, ce modèle compte aussi le pack électrique (mais les vitres arrière sont manuelles), un ordinateur de bord, le volant multifonctions, la fonction Easy Entry pour les sièges avant …Sur le plan de la sécurité, Mercedes n’a pas fait de concessions, avec l’ESP, l’ABS, les airbags frontaux et latéraux et l’ASR (anti-patinage).

Grâce à sa structure dite « en sandwich », qui repose sur la disposition du moteur et de la boîte de vitesses devant et sous la cellule passagers et qui permet d’intégrer de nombreux organes du véhicules (batterie, calculateurs, réservoir …), 67% de la longueur de la carrosserie sont dédiés aux occupants et à leur bagages … Ainsi, toutes les côtes d’habitabilité progressent par rapport au modèle précédent y compris le coffre, qui n’était pas le fort de la Classe A : il offre désormais 435 litres (soit 45 de plus). Un volume plus que généreux pour une berline compacte, sachant qu’un Renault Scénic affiche 500 litres. Il est par ailleurs équipé d’un double plancher qui permet de ranger des objets ou encore de caser le coussin d’assise 2/3 pour libérer totalement l’espace de chargement qui atteint ainsi un maximum de 1485 litres !
En option, un toit ouvrant « à lamelle » offre une belle luminosité à l’habitacle.

Toute la gamme de moteurs gagne en puissance et agrément, afin de s’aligner sur une concurrence qui n’a pas chômé ces dernières années. Au programme, on trouve 3 blocs essence et 3 blocs diesel. La A débute avec la classification A 150 de 95 ch et 140 Nm (175 km/h, 0-100 km/h en 12,6 s, 6,2l/100), puis on grimpe en A 170 de 115 ch et 155 Nm (188 km/h, 10,9 s, 6,6l), alors que le haut de gamme provisoire se nomme A 200 (136 chevaux, 200 km/h, 9,8 s, 7,2l). La gamme diesel comprend la A 160 Cdi de 82 ch et 180 Nm (170 km/h, 15 s, 4,9l), puis le modèle cœur de gamme A 180 Cdi de 109 ch et 250 Nm (186 km/h, 10,8 s, 5,2l) et enfin la très prometteuse A 200 Cdi affichant 140 ch et 300 Nm (201 km/h, 9,5 s, 5,4l). Nous avons eu l’occasion de prendre en main la version essence A200 qui s’avère souple et généreuse en reprise, avec une agréable sonorité qui sait se faire discrète. Les 136 chevaux permettent une conduite active mais il faudra attendre la version Turbo de 193 chevaux pour disposer d’une véritable sportive.
Le moteur diesel de milieu de gamme « A180 » prend la succession du précédent « A170 » et représentera à lui seul la moitié des ventes diesel du modèle. Equipé d’une nouvelle boîte de vitesses à 6 rapports fort bien étagée et guidée (à noter toutefois que sur notre modèle d’essai, le troisième rapport « accrochait » fréquemment), ce moteur est à la fois souple et nerveux. Il nous a semblé très homogène par rapport à cette Classe A, et apporte un grand plaisir de conduite.
A noter qu’une boîte automatique « Autotronic » (de type CVT) fera son apparition fin 2004 sur toutes les motorisations (1700 euros).

Les trains roulants de la nouvelle Mercedes Classe A ont été largement retravaillés, afin de ne pas rééditer le triste « exploit » de sa devancière lors de son lancement. Reposant sur un empattement de 2,57 m (contre 2,42 m), la Classe A reçoit une suspension avant McPherson perfectionnée, comportant notamment des triangles rigides supplémentaires. L’essieu arrière est inédit. De type « parabolique sphérique », il a pour but d’améliorer les capacités dynamiques, sans pour autant nuire au confort. Le résultat est très impressionnant : aucun roulis ne se fait sentir et le train arrière suit à merveille, sans aucune dérive. Une prouesse car la position particulière du centre de gravité de la Classe A exige normalement un réglage dur de la suspension pour assurer à l’auto une bonne tenue de route. Mais grâce aux particularités techniques de ce nouvel essieu, il n’est plus nécessaire de faire de compromis entre confort et qualités routières. Même si leur esthétique est particulièrement réussie, il est préférable d’éviter l’option jantes 18 pouces de type AMG qui maltraite les vertèbres des passagers !
Par ailleurs, la Classe A s’équipe en première mondiale d’un nouveau système d’amortissement sélectif « hydromécanique » (par opposition par exemple à « pneumatique » qui fait appel à des technologies complexes, lourdes et surtout coûteuses), qui, grâce à la présence de deux pistons au sein de l’amortisseur, adapte sa fermeté à la conduite et aux aspérités de la route. Ce qui pourrait passer pour de simples arguments marketing se traduit par un réel confort pour les passagers et un grand plaisir au volant pour le conducteur. Si la position de conduite est plutôt agréable, nous n’avons pas été séduits par le comodo positionné à gauche du volant et qui réunit toutes les fonctions : il nécessite une longue prise en main avant de pouvoir en maîtriser toutes les combinaisons. Il est par ailleurs positionné dans l’axe de la molette de commande des feux, ce qui en rend l’accès difficile pour le conducteur.
La Classe A est la seule traction de la famille Mercedes, ce qui ne l’empêche pas d’offrir une très bonne motricité en toutes circonstances y compris sur sol mouillé et lorsque le couple moteur du 180 CDI délivre toute sa puissance.

Vous l’avez compris, cette nouvelle Classe A nous a particulièrement séduits. Bonne nouvelle, le positionnement prix va dans le bon sens avec une fourchette pour la gamme qui va de 17950 € à 25.400 €. Il est à noter qu’à équipement équivalent, cette nouvelle Classe A est moins chère de 2050 € que sa devancière. En regard de la concurrence, elle se rapproche plus d’une Golf V que d’une Audi A3 pour ce qui est du budget, tout en offrant le prestige de la marque à l’étoile. Une compacte « zéro compromis » qui est bien partie pour devenir la nouvelle référence sur le segment des compactes.