Essai MERCEDES SLK SLK 350 A

 

Sculpté comme une mini SLR, le SLK de seconde génération marquait en 2004 une franche rupture avec son prédécesseur. Sa mise à jour de mi-parcours enfonce le clou avec de nouveaux appendices pour le moins suggestifs : à l’avant, un bouclier aux allures d’aileron de F1, à l’arrière, un simili-diffuseur couleur carrosserie, pour coller au registre de la compétition. Ajoutez quelques petites "douceurs" (grilles alvéolées dans les naseaux, rappels de clignotant en flèche dans les rétroviseurs, sorties d’échappement plus rectangulaires…), et l’on obtient un SLK provoquant à souhait, prompt à ruer dans les brancards de ses rivaux allemands et japonais. A en voir son sourire rectifié, il paraît même avoir déjà perdu une dent dans la bataille… Un effet visuel parasite qui n’était sans doute pas escompté !

A bord, quelques petits ajustements sont à l’ordre du jour. Le volant 3 branches a été redessiné, tout comme le fond des cadrans du tableau de bord, désormais joliment cerclés de gris. Au moment de composer la finition de son SLK, l’acquéreur pourra choisir l’un des nouveaux coloris de cuir : « rouge Gullwing », en référence à celui des 300SL à portes papillon, ou Nappa « beige naturel », pour aller de pair avec les boiseries en frêne ou ronce de noyer. On pourra bien sûr préférer à ces ornements de berline tranquille des placages façon alu, comme ceux de notre modèle. Assez raides (surtout au niveau du dossier) les sièges sont réglables dans tous les sens, et placés très bas. Ce qui, ajouté aux portières très hautes, assurent une position de conduite originale, mais assez sportive.
C’est indéniable, les matériaux et la finition sont de qualité. Seuls certains boutons et surtout les fins commodos de régulateur de vitesse et de commande vocale des différentes fonctions jurent dans cet habitacle tiré à 4 épingles.
Dorénavant, l’électronique est de mise pour assister et divertir le conducteur coincé dans le trafic. Le nouveau dispositif télématique donne ainsi accès, via la reconnaissance vocale Linguatronic, au système audio, au Bluetooth et à la navigation. Les minets mélomanes disposent bien sûr aussi d’une interface pour brancher leur iPod.
Toujours très appréciable en dehors des périodes estivales, le système Airscarf de chauffage de nuque convainc de replier le toit au moindre rayon de soleil. La manœuvre, réalisable seulement à l’arrêt, ne réclame que 22 secondes.

Même pour une découvrable, difficile de garder la tête froide face aux morsures de la concurrence, BMW Z4 et Audi TT en tête. Et la catégorie n’y échappe pas, il faut aussi satisfaire la clientèle, comme les normes anti-pollution, avec des moteurs moins gloutons. Les meilleurs progrès reviennent au 4 cylindres à compresseur 200 K, qui consomme 1 l/100 km de moins malgré ses 21 ch supplémentaires (soit 184 ch), et au V6 3.5 du SLK 350, fort à présent de 305 ch (+33 ch) pour 1,1 l/100 km de gagné. Entre les deux, la version 280 k reste à 231 ch avec des gains moins impressionnants (0,2 et 0,4 l/100 km selon sa transmission), alors que le belliqueux SLK 55 AMG n’évolue pas.
Fermons la parenthèse des bonnes consciences pour attaquer le chapitre "sensations", raison d’être de ce type de joujou. Celles-ci varient bien sûr considérablement d’une version à l’autre, mais dans l’ensemble, elles sont bien au programme ! Nous avons eu entre les mains les 3 plus fortes mécaniques du SLK, dont les tarifs dissuasifs entament à peine l’enthousiasme qu’elles suscitent. Toutefois, on regrettera que le "petit V6" du 280 K, n’ait soigné que son appétit, car ses prestations sont appréciables (0 à 100 km/h en 6,2 s), mais pas franchement brutales. Ce moteur agréable au quotidien flatte l’oreille avec sa sonorité soignée, et forme un couple idéal avec la transmission automatique 7G-Tronic. Sans égaler la rapidité d’une boîte robotisée DSG, elle opère avec vitesse et souplesse à la moindre impulsion sur les palettes, et accompagne chaque rétrogradage d’un petit coup de gaz sympathique...
Mais la vraie "star" de ce restylage est la version 350, qui avec ses 305 ch pour 360 Nm de coulpe, tient en respect le tout récent Audi TTS (272 ch). 5,4 s lui suffisent pour atteindre 100 km/h (contre 5,6 pour l’Audi), tâche à laquelle elle se plie en mêlant haut régime (jusqu’à 7 200 tr/min) et mélodie simplement fascinante, aussi latine que la robe rouge vif de notre modèle. Ici aussi, l’accord avec la boîte séquentielle est savoureux.
Nous avons pu un bref instant prendre en main une SLK 55 AMG sur le tracé du circuit de F1 de Monaco, cadre idyllique pour une telle monture de flambeur, mais où ses 360 ch sont clairement inexploitables… D’aucun regretteront de ne pas trouver le récent 8 cylindres 6.2 sous le capot du porte drapeau de la gamme, mais on comprend bien que face à son V8 5.5 caractériel et ultra performant, un tel bloc ne se justifie pas. Le 0 à 100 km/h tombe à 4,9 s sur ce modèle aux réglages châssis largement plus rigides et rigoureux. Et question frime, on atteint le nirvana…

Le châssis du SLK est clairement à la hauteur de ses motorisations. Il s’avère précis grâce au mordant et au "grip" du train avant, commandé par une nouvelle direction à assistance variable pertinente (en option ou de série sur la version 55 AMG) : selon Mercedes, elle réduit de 22 % les mouvements à produire lors d’une manœuvre d’évitement. Néanmoins, la direction de base procure un agrément tout aussi satisfaisant. L’arrière de cette propulsion sous assistance électronique reste mobile lors des fortes sollicitations, mais c’est la facilité de prise en main qui prédomine à son volant. C’est le fort du SLK : être aussi bien capable de soutenir un rythme rapide sur parcours sélectif, que de flâner longuement en charmante compagnie, dans un confort très soigné. Les remous d’air sont notamment très limités, quelque soit la vitesse, grâce au pare-vent vitré positionné entre les appuie-têtes. Cette alternative au classique filet anti-remous fourni par défaut est facturé 300 euros. C’est bien sûr toit replié que le plaisir est le plus grand, car une fois déployé, l’insonorisation très efficace masque le chant des mécaniques.

Euphorisante. Le terme est de mise pour qualifier la conduite de ce SLK, qui excelle également en matière de qualité de fabrication ou de dotation technologique. Pas aussi sportif qu’un Porsche Boxster mais doté de brillantes mécaniques, d’un confort étonnant et des avantages du toit rigide repliable, il fait montre d’une grande polyvalence. Cela vaut particulièrement pour l’excellent SLK 350. Cette version atteint quasiment les 50 000 euros (49 900), ce qui doit correspondre approximativement à la coquette moyenne des SLK vendus, dont la gamme débute à 39 900 euros.