Essai Renault F1

 

Il est vrai qu’en tant que journaliste automobile, les occasions d’essayer des véhicules exceptionnels ne manquent pas… Mais lorsqu’il s’agit de piloter le « top du top », inutile de vous préciser que l’impatience se mêle à l’appréhension ! J’ai donc fait partie des quelques journalistes chanceux qui ont eu l’occasion de prendre le volant d’une Formule 1 de l’écurie championne du monde. Voici le récit d’une journée exceptionnelle. Arrivé la veille à l’hôtel attenant au circuit Paul Ricard High Tech Test Track, le réveil à 6h30 n’est finalement pas si difficile (comme quoi…).

Après un petit déjeuner rapide, me voilà dans le Trafic qui nous emmène à ce superbe circuit, refait de toutes pièces il y a quelques années, pour en faire aujourd’hui le circuit le plus moderne d’Europe. A peine arrivé, deux charmantes hôtesses nous équipent de la tête aux pieds aux couleurs du Renault F1 Team : combinaison, chaussures, casque, cagoule, gants, tee-shirt et casquette. L’habit ne fait certes pas le moine, mais une fois habillé comme Fernando, autant vous dire qu’il y contribue ! La journée commence sur les chapeaux de roues, l’objectif est simple : nous faire vivre, le temps d’une journée, la vie d’un pilote de F1. Alors que nous nous dirigeons vers le (premier) briefing, des moteurs aux sonorités rauques commencent à chauffer. La tension monte.

C’est le principal message qu’essaye de nous faire passer le responsable du programme « Feel It » auquel nous participons. Oublier les mauvaises habitudes de conduites de tous les jours, et surtout – si tenté que ce soit le cas – oublier que nous sommes de bons conducteurs... Même si l’occasion de conduire de grosses cylindrées s’est déjà présenté ? « Rien à voir » nous rétorque t’on ! « Repartez d’une feuille blanche et vous passerez une excellente journée ! ». Voilà pour l’ambiance générale. Après les recommandations d’usage concernant la sécurité sur le circuit Paul Ricard, et autant vous dire que le circuit n’en manque pas, nous sommes accueilli par une équipe de physiothérapeutes professionnels.

Au programme : anecdotes sur les pilotes (l’un d’eux revenait tout juste des 24 Heures du Mans...), boisson énergétique (il parait que l’on va en avoir besoin... d’énergie), prise de tension, et préparation physique du corps. Car, on s’en doute mais il est bon de le rappeler, piloter une Formule 1 ne consiste pas « seulement » à rester assis pendant un grand prix à mettre un quart de volant à droite puis à gauche... Il s’agit bien d’un véritable sport, qui requiert des capacités physiques exceptionnelles. Au-delà de la concentration extrême qu’un Grand Prix demande, le corps subit de véritables agressions à chaque accélération, virage ou freinage. Nous n’avons pas encore pris le volant mais l’impatience de découvrir en « live » ces sensations commence à se faire pressante...

Les choses se précisent, nous approchons des stands où plus de 25 ingénieurs et mécaniciens (ils sont 50 lors d’un grand prix), s’affèrent sur les bolides. Afin de nous permettre de juger pleinement de la puissance d’une F1, nous démarrons cette journée au volant d’une Formule Renault de 185 chevaux. Après une reconnaissance du circuit derrière une Megane RS, me voici seul sur ce circuit mythique dans sa configuration intermédiaire de 3 848 m. La prise en main du bolide est assez rapide, et l’on se prend vite au jeu tant les accélérations et les freinages sont puissants. Conscient que ces tours n’ont pour but que de nous préparer à la prise en main de la F1, je suis scrupuleusement les consignes des instructeurs en travaillant freinages et trajectoires. Car tout est là : une monoplace ne se conduit pas, elle se pilote. Et elle ne pardonne rien. « Pour apprendre à aller vite, il faut avant tout savoir freiner » : cela peut sembler paradoxal mais tout se joue dans le freinage. Freiner le plus tard possible, freiner pour gérer au mieux le transfert de masses, freiner pour mieux ré-accélerer.

A l’issue d’une vingtaine de minutes de circuit, le débriefing avec les ingénieurs du Renault F1 Team permet d’analyser précisément les informations rapportées en temps réel par la télémétrie. Un véritable « mouchard » qui mesure toutes les données du véhicule, virage après virage. Si nous savons à peu près tous accélérer, peu d’entre nous ne savent véritablement freiner. Habitués aux automobiles « sur-assistées » de tous les jours, nos freinages sont « progressifs » (c'est-à-dire que nous exerçons une pression de plus en plus forte sur la pédale de frein à l’approche d’un virage) alors qu’ils devraient être « dégressifs » (il s’agit d’exercer une pression forte dès le début du freinage puis de relâcher la pédale au fur et à mesure de l’entrée dans le virage). Une technique qui permet notamment de maîtriser totalement trajectoire et transfert de masses. La matinée se termine sur une nouvelle série au volant de la Formule Renault, avec des résultats plutôt encourageants. La « montée en puissance » peut continuer !

A table, les discussions vont bon train : « qu’est ce qui fait un bon pilote », « si je fais un stage de six mois, quel sera mon niveau », « à quoi pense un pilote sur un grand prix »... Tous vous le diront : devenir pilote demande beaucoup de travail et, comme dans de nombreux domaines, peu réussiront à atteindre le nirvana. Alors que le repas se termine, je prend conscience de l’expérience que je suis en train de vivre : je vais piloter une Formule 1 de l’écurie championne du monde ! Une montée d’adrénaline tout de suite compensée par un briefing musclé. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : un V8 de 650 chevaux pour… 515 kg ! Le pilote instructeur vous explique alors qu’une F1 ne nous pardonnera rien et qu’il n’est pas rare de voir des têtes à queues à 40 km/h ! Le grand moment arrive, j’enfile mon casque, les mécaniciens règlent la position de conduite et me rappelle brièvement quelques consignes de sécurité.

Mais avant de partir, il faut arriver à lancer les premiers tours de roues : forte montée en régime, relâchement très progressif de l’embrayage afin de le faire patiner, comme lorsque l’on démarre en côte. La F1 commence alors à se mouvoir doucement sur la pit-lane. Inutile de vous dire que l’on est alors ravi d’être au volant d’une F1 moderne équipée d’une boîte séquentielle au volant : cela fait une pédale de moins à gérer ! Le premier virage est l’occasion de ressentir les réactions de l’auto qui s’avèrent très saines : mieux vaut ne pas s’y fier. Le côté Dr Jekyll peut très rapidement basculer en M.Hyde ! Après un enchaînement de virages serrés, vient la grande ligne droite : roues bien droites, j’enchaîne les rapports à une vitesse vertigineuse. Me voilà en bout de ligne droite à l’entrée de la grande courbe de Signes. Freinage puissant, rétrogradage, filet de gaz maintenu, jusque la prochaine ligne droite. J’applique tant bien que mal la théorie et les trajectoires travaillées le matin. La course de l’accélérateur est tellement courte que chaque accélération vous colle au siége avant d’être projeté en avant par un freinage dont le mordant et l’endurance ne démérite jamais. Les virages s’enchaînent et l’on prend vite goût à ces sensations grisantes d’accélérations – freinages. Le risque de prendre trop confiance en soit est bel et bien là tant il semble facile de manoeuvrer l’engin... Je me souviens alors des recommandations de l’équipe Renault et me contente de me « faire plaisir » à une vitesse certainement modeste !

Piloter une F1, c’est comme prendre les commandes d’un chasseur. C’est un métier réservé à une toute petite élite qui nécessite technicité, sang froid, précision, talent et tout de même un peu (beaucoup ?) de folie. Cette formidable journée se termine d’ailleurs sur cette démonstration. En sortant du cockpit de la F1, j’enchaîne directement en passager sur une Formule Renault biplace, pilotée pour l’occasion par un vrai pilote, Xavier Pompidou (pilote en endurance, plusieurs podiums dont une seconde place aux 24 Heures du Mans). Les propos du pilote instructeur, lors du briefing, prennent alors tout leur sens. En monoplace, pour passer certaines courbes dans de bonnes conditions, il faut les passer vite, car sans vitesse, il n’y a pas d’appui aérodynamique.

Autant vous dire que la démonstration est probante ! Xavier enchaîne les virages à une vitesse vertigineuse, à tel point que cela en devient presque insupportable sur le plan physique ! Après deux tours menés avec brio, Xavier m’avoue ne pas avoir trop poussé : « j’étais à 70% des capacités de l’auto » ! Un baptême qui clôture une journée inoubliable passée aux côtés d’une équipe dont l’expertise et le professionnalisme ne laissent aucun doute quant au fait d’être champion du monde de Formule 1. Merci au Renault F1 Team de m’avoir permis de vivre dans la peau d’un pilote. Une chose est sûre : je ne regarderai plus jamais un grand prix comme avant. Respect !