La formule du constructeur au losange paraît on ne peut plus simple : une face avant proche de celle de la Clio, un arrière vertical faisant sensiblement penser à la Twingo et un profil de petit monospace rappelant fortement le style du Scenic. Trois best-sellers pour un nouveau modèle. Extérieurement le résultat de cette fusion est plutôt réussi. Sans conteste, la Modus attire l’œil. La proue de la petite auto arbore un bouclier plongeant fendu d’une longue prise d’air arrondie vers le bas. La bouille de la Modus est très originale et le tout donne l’impression que la voiture vous sourit. La Modus a beau se vouloir ludique, elle n’en oublie pas les éléments de style rassurants : son bouclier avant et ses passages de roues marqués donnent un sentiment de robustesse. Grâce à son pare-brise avancé et incliné, la ligne de la Modus est relativement fluide et fait oublier le caractère parfois un peu pataud de certains autres monospaces. La poupe, comme la proue, présentent un style très frais avec les feux rassemblés derrière des vitres rondes, aux deux extrémités arrière de la voiture. Même si l’on a de plus en plus de mal à catégoriser les nouvelles voitures produites du fait de l’émergence de concepts inédits, la Modus entre dans le segment I, segment des petites voitures. « Grandir, pour quoi faire ? ». Le slogan de la campagne de publicité, que Renault lancera très prochainement, destiné à présenter le côté ludique de l’auto, résume bien le concept Modus : un « monospace » dans l’encombrement d’une petite voiture. Ainsi, avec ses 3.79 m, la Modus a la même longueur que sa sœur la Clio et son empattement de 2.48 m correspond également aux cotes de l’autre petite Renault. En revanche, elle prend plus de 15cm en hauteur (1.58 m), ce qui lui permet d’offrir une hauteur de pavillon plus qu’appréciable.

Une fois à bord de la Modus, une caractéristique frappe immédiatement : la luminosité de l’habitacle. En plus du large pare-brise et des vitres latérales offrant de grandes entrées de lumière, la Modus peut être équipée d’un toit ouvrant panoramique à ouverture électrique ou d’un double toit à ouverture manuelle indépendante. L’ouverture du toit ouvrant électrique se fait grâce à un bouton situé en haut du pare-brise. Si le soleil est trop fort, un volet intérieur peut être tiré. D’ailleurs, effectuer la manœuvre de fermeture du volet, tout en conduisant, peut laisser le conducteur dans une situation quelque peu délicate : le toit ouvrant avançant beaucoup vers le milieu de l’habitacle, il est nécessaire d’aller chercher assez loin la barre de plastique servant de poignée au fameux volet. Son ouverture mérite également un certain coup de main. Si le volet n’est qu’aimanté à la base du toit ouvrant, la force de l’aimant est telle qu’il ne faut pas hésiter à tirer un bon coup dessus, tout en gardant une main sur le volant et les yeux sur la route, afin de le libérer. Le conducteur bénéficie d’un volant au toucher agréable et d’une position de conduite surélevée. Les sièges avant, relativement enveloppants, sont plutôt destinés aux petits et moyens gabarits. Leur confort suffit aux trajets de courte et moyenne durée, mais s’avère imparfait à la longue. La banquette arrière dispose d’un confort plus spartiate, mais cela est compensé par la principale caractéristique de la Modus : la possibilité de passer de trois à deux places et inversement en un clin d’œil. Une fois la partie centrale de l’assise rabattue vers le haut et la banquette avancée au maximum, les deux autres parties de l’assise se rapprochent et les passagers disposent de deux larges places et d’un espace aux jambes non négligeable. En revanche, en position 3 places, la banquette ne peut être reculée au maximum, ce qui diminue sensiblement l’habitabilité aux places arrière, qui restera néanmoins suffisante pour transporter des enfants. L’intérieur de la Modus dispose de nombreuses astuces (dont certaines font partie de la liste des options) : porte-bouteilles et gobelets, une grande boîte à gants et de rangements dans le plancher et sous les sièges. Mais les plastiques utilisés ne sont pas toujours flatteurs et les finitions laissent parfois à désirer sur les pré-séries que nous avons essayées. Une autre innovation Renault se situe dans le coffre. Ou plutôt au niveau du hayon. Si aujourd’hui, les voitures qui disposent d’une double ouverture de hayon proposent une lunette arrière à ouverture indépendante, le constructeur au Losange a décidé d’ « offrir » (car il s’agit d’une option) un second accès au coffre, grâce à un abattant situé dans la partie basse de la porte de la malle. Cette modalité d’ouverture est très pratique, notamment lorsqu’une voiture est garée trop près pour pouvoir permettre l’ouverture complète du hayon. Si la Modus est aussi longue que la Clio, la capacité de son coffre est bien moyenne : de 198 à 274 litres en reculant la banquette, alors que la Clio peut charger 255 litres ! Mieux vaudra donc oublier les longs trajets de voyage et favoriser les courtes distances, pour aller faire les courses et chercher les enfants à l’école.

Lors de cet essai, Renault avait mis tout d’abord à notre disposition une motorisation diesel : un 1.5 DCi. Ce moteur développe 80 chevaux et offre un couple de 185 Nm à 2000 tours. Une autre version de 65 chevaux est également disponible. Ces blocs sont déjà connus : ils sont issus des moteurs des Clio et Mégane II. Ils ont néanmoins reçu quelques modifications, notamment l’installation d’un volant moteur flexible. Un bloc diesel plus puissant sera commercialisé l’année prochaine. Relativement bien insonorisé, le 1.5 DCi 80 chevaux fait vite oublier les claquements caractéristiques des diesel. Il est associé à une boîte manuelle à cinq rapports, dont la commande de notre exemplaire d’essai accrochait entre le 3e et 4e rapport. Si cette motorisation sobre (4.6 litres/ 100km en cycle mixte) s’avère suffisante et satisfaisante sur les routes ne présentant pas ou très peu de dénivelé, ses limites apparaissent lorsqu’il s’agit de gravir des petites routes pentues et sinueuses, même lorsque la voiture est peu chargée. Son poids de 1.185 t (contre 970kg pour une Clio équipée du 1.5 DCi de 80ch) peut en être une explication. En charge, une bonne anticipation est indispensable pour doubler une file de camions. Ces inconvénients sont quelque peu oubliés sur les versions essence. Renault en propose en effet trois motorisations. Le 1.2 litres 16V de 75 chevaux, le 1.4 16V de 98 chevaux et le 1.6 16V de 113 chevaux. Ce dernier peut être associé à une boîte manuelle ou à une boîte automatique dite « autoadaptative ». Renault proposera l’an prochain une boîte robotisée sur les versions diesel et sur le 1.2 essence. Nous avons pris le volant du 1.2 litres 16V de 75 chevaux et 105 Nm à 4250 tours. Ce petit moteur s’est avéré assez souple et même si ses accélérations en côte étaient vite limitées, son comportement général s’est révélé agréable. Un tel moteur serait ainsi largement suffisant pour une utilisation sur courtes distances.

Les routes portugaises des alentours de Lisbonne et de Sintra nous ont permis de prendre pleinement la mesure des capacités de la Modus. La petite Renault bénéficie d’une direction fiable et agréable. Le constructeur au losange l’a en effet dotée d’une direction assistée variable en fonction de la vitesse du véhicule. Cette direction assistée, associée à un rayon de braquage d’un peu plus de 10 mètres, permet à la Modus d’offrir une grande maniabilité, très utile sur les routes étroites et sinueuses de la côte lusitanienne. Jouissant des trains roulants de la Mégane, la Modus dispose d’une direction précise et directe, ainsi que d’une suspension efficicace limitant correctement le phénomène de pompage. Si la direction est donc bonne, le freinage aurait peut-être mérité d’être optimisé. Mais l’ensemble reste relativement efficace. Sur autoroute, la Modus s’est révélée être une voiture très agréable à conduire, de laquelle il émane un certain sentiment de sécurité. Sentiment qui n’est pas trompé. En effet, Modus obtient, avec une note de 32.84 points sur 37, cinq étoiles aux tests EuroNCAP. Elle devient ainsi le véhicule le plus sûr sur le segment des petites voitures. Enfin, Renault a doté la Modus de phares particuliers qui éclairent la route dans les virages. Il ne s’agit pas de feux directionnels comme chez certains concurrents, mais des lampes fixes supplémentaires ont été ajoutées dans les blocs optiques. Ces lampes s’allument lorsque l’angle de braquage est supérieur à 40° et que la vitesse est inférieure à 60 km/h. La sécurité dans les virages est donc accrue.

Concurrente directe de la 1007 et de ses deux portes coulissantes, dont le principe n’a pas été retenu par Renault, la Modus se destine principalement à une clientèle familiale, au budget ne lui permettant pas d’acquérir un Scenic. Mais les prestations de la petite Modus restent en dessous de celles proposées pas le monospace compact du Losange. La taille réduite du coffre et le confort relatif des sièges font de la Modus la voiture idéale pour les trajets de courte distance. Produits en Espagne sur le site de Valladolid, 300 000 exemplaires de la nouvelle Renault devraient sortir des chaînes de montage chaque année. Disponible en 13 teintes différentes, la Modus sera échangée contre des sommes allant de 12 650 à 17 800 €. Les premières livraisons auront lieu à partir du 6 septembre 2004.